Zdena se narodila jako nejmladší ze tří dětí Josefu a Zdeně Mašínovým. Otec, voják z povolání, byl jednou z ústředních postav legendární odbojové a zpravodajské skupiny Tři králové. Po jeho zatčení, kdy nacisté zadrželi i matku, zůstaly tři děti samy. Bratrům v této kritické situaci, kdy byli oba rodiče ve vězení,  hrozilo předání do německých rodin k poněmčení a malé Zdeňce, která trpěla vrozenou vadou kloubů v nohou, by hrozila smrt.

Naštěstí si děti vymohla jejich babička Emma Nováková. Neprodleně se dostavila do úřadovny gestapa, kde se perfektní němčinou rezolutním způsobem zaručila úředníkům, že děti „vychová v říšském duchu“ tak, aby z nich vyrostli řádní občané Německa. Úřady jí uvěřily a babička se tak mohla o děti postarat. Otec Josef Mašín byl 30. června 1942 odsouzen k smrti a popraven, matku o něco později nacisté z vězení propustili.

Po válce studovala Zdena Mašínová gymnázium v Jeseníku a následně v letech 1951 až 1953 vystudovala v Olomouci vyšší zdravotnickou školu. Nastoupila zde také do práce na hygienické stanici jako laborantka. Ve stejném roce její bratři Ctirad a Josef Mašínovi za dramatických okolností utekli na západ, což se silně podepsalo na osudech zbytku rodiny. Jejich matka byla odsouzena ke 25 letům a 12. června 1956, tedy přesně před 70 lety, zemřela v pracovním táboře v Pardubicích. Její ostatky komunisté hodili do neoznačené šachty hromadného hrobu v Ďáblicích. Sama Zdeňka byla rovněž vězněna a i po propuštění pronásledována komunistickým režimem. Nikdy nevyužila možnosti emigrace, v Československu se starala o nemocnou babičku. S bratry udržovala jen písemný kontakt. Od roku 2014 žila opět v Olomouci, kde díky restituci získala dům po prarodičích Emmě a Leopoldu Novákových. 

Zdena Mašínová v roce 2015 obdržela od Ústavu pro studium totalitních režimů Cenu Václava Bendy, a v říjnu roku 2023 převzala z rukou prezidenta Petra Pavla Řád Tomáše Garrigua Masaryka 1. třídy za vynikající zásluhy o rozvoj demokracie, humanity a lidská práva.

Zdena Mašínová při odhalení pamětní desky kapitánu Václavu Morávkovi v Olomouci | Foto: Blanka Martinovská

Rodina Mašínových s babičkou Emmou Novákovou v únoru 1944. Zdena Mašínová mladší je na snímku vlevo. | Autor neznámý, zdroj:  Rodinný fotografický archiv Zdeny Mašínové mladší